Dol po udorni stranski cesti ob National Road 6, v okrožju Baray, provinca Kampong Thom, približno dve uri severno od glavnega mesta Phnom Penh, je večini ljudi v državi prizor tujek.
Obkrožena z majhnimi domačijami, ki gojijo riž in kasavo, pri čemer so palme edini dosledni prelom na obzorju, je nacionalno bejzbolsko polje Kambodže.
"Tako se lahko sprostim, to je moj hobi, " pravi Nhem Thavy, poslovnež in poslanec v provinci Kampong Thom za vladajočo kambodško ljudsko stranko. Sedel je v senci med domačim krožnikom in prvo bazo, opazoval je zadnje podaje dvoboja državnega prvenstva U15 med dvema ekipama iz Pnom Penha. Tri hektarji ograjene trave, ki so jo kmalu pokosili, so prvi korak v Thavyjevi viziji, da bi videli bejzbol v vsaki provinci po Kambodži.
Baseball iz ZDA
Baseball uživa besno priljubljenost v delih Vzhodne Azije. Univerzitetni profesor iz Združenih držav Amerike je baseball prvič pripeljal na Japonsko leta 1872. Rojaški krščanski misijonarji so zaslužni, da so šport pripeljali v Korejo 33 let kasneje - v Kambodži je igranje baseballa precej novejše.
V začetku leta 2000 je ameriški Joeurt Puk, ki je raje izstrelil Joe Cook, na podeželju v provinci Kampong Chhnang izdelal grobi baseballski diamant, kamor je leta 1979 odšel kot begunec otrok, Jugovzhodna Azija pa je dobila svojo najnovejšo baseball ekipo. Kuharski mojster v Alabami je morda vložil vso trdo delo pri ustvarjanju športa v Kambodži, lobiral je za materialno in uradno podporo ter zbiranje sredstev za uresničitev svoje vizije, vendar so napetosti leta 2013 privedle do spremembe vodstva in lokacije.
Thavy je moštvo preselil iz svojega oporišča v Cookovi domači vasi na zahodni obali jezera Tonle Sap, da bi pristal v lastnem okrožju v provinci Kampong Thom, čez vodo. Thavy je kot Cook preživel leta v ZDA, potem ko je Kambodžo zapustil kot begunca. Thavy ima finančna sredstva in politični učinek, da moštvo večinoma podpira sam - tudi on sprva ni bil ljubitelj baseballa.
"Baseball sem prvič videl, ko sem bil star 13 ali 14 let, ko so ga igrali ameriški vojaški uslužbenci v Phnom Penhu, vendar mi ni bilo všeč, saj nam nihče ni razložil, kaj se dogaja."
Znova ga je videl med študijem na mornariški akademiji v Rhode Islandu leta 1972, toda šele takrat, ko je bil eden od 32.000 vietnamskih in kamboških beguncev, ki so leta 1975 prešli skozi vojaško oporišče Fort Indiantown Gap v Pensilvaniji, je prvič poskusil igra.
"Poskušal sem udariti žogo, a nisem mogel, " se je spomnil z nasmehom. Ta zgodnja predstavitev ga ni spremenila v oboževalca, in kljub temu, da je igro gledal po televiziji, ko je študiral inženiring in delal za podjetja, kot je Goodyear, pa Thavy pravi, da ga je še vedno "zelo počasi gledati."
"Bil sem veliko bolj navdušen nad [ameriškim] nogometom, zlasti rdečimi kožami, vendar ko sem se odločil, da se vrnem leta 1993, sem moral nekaj prinesti, " je dejal. Izločil je, da bi ameriški nogomet prinesel zaradi manjše velikosti Kambodžanov in zaradi športne nevarnosti.
"Tako sem si mislil, da je baseball tisti, " pravi, ob tem pa ugotavlja, da sta v Kambodži dve domači igri - ena, ki je udarila majhno žogo s palico, druga pa je podobna teku okoli baz -, kar je pomagalo prepričati, da bo baseball delajte tukaj.
Kambodža National Team
Sprva je reprezentanca zmagovalne tekme, v državi, kjer je nogomet kralj, našla nekoliko težavno. Njihov prvi večji preizkus je bil na igrah Jugovzhodne Azije (SEA) na Tajskem leta 2007, kjer so izgubili proti Maleziji, Mjanmaru, Indoneziji, Filipinom in na Tajskem za skupno 113-13.
Državni trener in podpredsednik zveze Baseball v Kambodži, Tony Nishimura, je Thavy na krov prinesel prvotno krajši delovni čas leta 2009. Nishimura je prvič stopil v stik s kambodžanskim bejzbolom, ko je vodil novo nastalo vietnamsko reprezentanco na igranje proti Kambodži leta 2009. Thavy je razložil: "Prekleto so nas vrgli iz [Vietnama], Kambodžani so bili pred nami."
Rast v jugovzhodni Aziji
V zadnjem desetletju se je baseball po jugovzhodni Aziji hitro širil. Od desetih držav, ki sestavljajo države bloka ASEAN, le Laos in Vietnam nista člana Baseball Federation of Asia, ki šteje 24 zveznih članic, vključno z Mongolijo in Afganistanom, skupaj z bolj uveljavljenimi državami, kot so Japonska, Tajvan in Južna Koreja.
Vietnamska ekipa je bila ustanovljena šele dve leti pred potovanjem v Kambodžo in ni imela velikodušnih svetovnih donacij opreme, denarja in trenerjev, ki jih je Cook lahko priskrbel za Kambodžo. Kombinacija Nishimure in Thavyjeve želje, da bi uspel baseball, in dostop do rekursov nista le prinesla nove profesionalnosti športu v Kambodži, ampak tudi premik v osredotočenosti.
"Naša ekipa je še vedno v veliki meri enaka kot leta 2009. Najstarejši igralec ima 32 let. Kmetje, ribiči, domačini, " pojasnjuje Nishimura, ki so ga v takrat neznani šport privabili z obljubo skromne plače.
