Ameriški ljubitelji športa vedo, kaj hočejo, in če je mednarodni pokal prvakov kakršen koli pokazatelj, želijo nogomet.
Nacionalna nogometna liga, baseball večje lige, nacionalna košarkarska zveza in nacionalna hokejska liga prevladujejo v glavni športni zavesti v Združenih državah Amerike, zato so ljubitelji ameriškega nogometa na žalost oddaljeni, da podpirajo svoje najljubše nogometaše in ekipe od daleč. Zanašanje na televizijske oddaje, spletne prenose in družabne medije za spremljanje klubov je pravilo, razen če ima kdo srečo, da bi pohod čez Atlantik obiskal enega izmed številnih evropskih nogometnih stadionov.
"V katerem koli športu, če ga vidite na televiziji, potem ga poglejte v živo, je povsem drugače, " pravi nekdanji branilec Liverpoola Sami Hyypiä. "Na TV ne čutite ozračja; lahko povešate čim glasneje, vendar ni isto."
Nogometne tekme v živo so luksuzni evropski navijači, ki jih lahko uživajo in so včasih lahko samoumevne. Medtem ko najboljši evropski klubi potujejo v Združene države Amerike zaradi predsezonskih prijateljskih prijateljskih tekem, imajo tekme redko pomen. Toda mednarodni pokal prvakov je to želel spremeniti. ICC je od leta 2013 dobil nekatere najvplivnejše ekipe, managerje in igralce, ki sodelujejo v predsezonskih tekmah z visokimi vložki v ZDA in po svetu.
"Mislim, da je ena najpomembnejših stvari ta turnir, da zvezde in odlične klube tukaj približa navijačem, " pravi Hyypiä. "V Severni Ameriki je veliko navijačev evropskega nogometa in zdaj imajo priložnost videti igralce in klube na igrišču, kako tekmujejo drug proti drugemu."
Navijači Barcelone in Manchester Uniteda v Landoverju, © © Larry French / AP Slike za mednarodni pokal prvakov
Nogometna priljubljenost v ZDA še naprej raste. Po nedavni raziskavi Gallupa je sedem odstotkov Američanov nogomet označilo za svoj najljubši šport, ko so ga anketirali decembra 2017. Nogomet je najbolj priljubljen šport v državi s 37 odstotki, sledita mu košarka (11 odstotkov) in baseball (devet odstotkov); vsi trije so priljubljenost padli od leta 2013.
Zlasti tisočletja gravitirajo nogometu, ki ga lahko pripišemo tehnološkemu napredku, s katerim je šport na voljo mednarodnim navijačem, kadarkoli želijo. Med tistimi, ki so nogomet navajali kot svoj najljubši šport, je bilo 11 odstotkov starih 18-34 let, 10 odstotkov pa med 35-54 leti. V nasprotju s tem je šest odstotkov starostnikov 18–34 let in sedem odstotkov starostnikov 35–54 let baseball, ki jih ameriška zabava imenujejo kot svoj najljubši šport.
"Tu imajo res radi nogomet, " je dejal nekdanji branilec Milana in Italije Paolo Maldini, veleposlanik ICC. "Spoznal sem, ko sem bil leta 1994 na svetovnem prvenstvu, ker so bili vsi stadioni polni. MLS ni na isti ravni kot druge velike lige v Evropi, vendar imajo tukaj zelo rad šport.
"Upam in mislim, da bo svetovno prvenstvo 2026 tukaj v Združenih državah Amerike. Zavedam se, da je težko tekmovati proti NFL, NBA, MLB in NHL, toda rast nogometa bo v naslednjih nekaj letih eksponentna."
Navijač Real Madrida v Los Angelesu © Carlos Delgado / AP Slike za mednarodni pokal prvakov
Mednarodni pokal prvakov se ponaša z 18 najvplivnejšimi klubi na svetu. Na turnirju je edini El Clásico (Barcelona-Real Madrid), ki je igral na ameriških tleh, vseh osem četrtfinalistov UEFA Lige prvakov 2017/18 in 90 od 100 najbolje uvrščenih igralcev na svetu.
Tekme ICC-ja so privedle tudi do dveh največjih udeležb v zgodovini ameriškega nogometa. Rekordnih 109.318 je bilo na sporedu Manchester United proti Real Madridu v okviru ICC-a 2014 na stadionu Michigan v Ann Arboru v državi Michich, dve leti pozneje pa sta Chelsea in Real Madrid na isto mesto pripeljala 105.826 navijačev.
"Mislim, da je (ICC) odlična ideja, " pravi nekdanji Bayern iz Münchna in nemški mednarodni Lothar Matthäus. »Na tem turnirju igra osemnajst evropskih klubov in so največji 18 klubov na svetu. Trenerji in igralci so velika priložnost za konkurenco na najvišji ravni."
ICC 2018, ki bo potekal od julija do avgusta, bo imel tekme po vsej državi, tudi na Rose Bowlu v Pasadeni, na stadionu Hard Rock v Miamiju in na Lincolnu Financial Field v Filadelfiji. Na turnirju, ki bo prvi izmed lestvic med vsemi 18 udeleženci, bo prikazan tudi tekme po vsej Evropi (vključno z Varšavo, Madridom in Lecceom) ter eno tekmo v Kallangu v Singapurju.
"Spominjam se svojega časa s Chelseajem, da bi v ZDA prihajali precej pogosto, da bi promoviral nogomet, in zelo sem navdušen, " pravi nekdanji mednarodni prvak Chelseaja in Gane Michael Essien. »Dokaj spremljam MLS in nogomet je vsako leto večji. Veliko je zrasla."
Mancesterski derbi v Houstonu © Eric Christian Smith / AP Slike za mednarodni pokal prvakov
Ne le, da ICC, franšize za videoigre FIFA in mreže, kot so ESPN, Fox Sports in NBC Sports Network, olajšujejo rast nogometa v Združenih državah Amerike, ampak pri večji priljubljenosti športa pomaga tudi Major League Soccer (MLS). Liga, ki je bila ustanovljena kot del ZDA, ki je gostila svetovno prvenstvo FIFA 1994, se je leto kasneje začela z 10 klubi. Ameriška prvoligaška nogometna liga se zdaj ponaša s 23 klubi z dvema, Miamijem in Nashvilleom, ki se bosta pridružila do leta 2020.
Povprečna udeležba MLS je bila leta 2017 22.106 in se uvršča med sedem najboljših lig po vsem svetu. Lani so imeli večje povprečne udeležbe le Bundesliga (Nemčija), Premier liga (Anglija), La liga (Španija), liga MX (Mehika), kitajska super liga in Serie A (Italija). Ameriški klubi so se močno spopadli s tem, da so mednarodni igralci prevladali, naj gre za David Beckham, ki se je pridružil Los Angeles Galaxyju ali David Villa, ki se je pridružil New York City FC.
Matthäus, ki je leta 1990 zmagal na svetovnem prvenstvu v nogometu FIFA, je svojo igralsko kariero v ZDA zaključil leta 2000 z metroStarsko zvezdo New York / New Jersey (kasneje se je leta 2006 preimenoval v New York Red Bulls).
"Veliko se je spremenilo, " pravi. "Tuji igralci občutijo razliko in so pozorni na ameriški nogomet. Mislim, da je raven kakovosti res visoka, hitrost je dobra, stadioni so boljši, kot so bili pred 20 leti, veliko gledalcev pa si bo ogledalo tekme.
"Všeč mi je ameriški nogomet in mislim, da je to zelo težko prvenstvo."
