Manj kot 30 let po osamosvojitvi je Hrvaška lahko zmagovalec svetovnega pokala. Za generacijo igralcev, ki so se dokončno otresli prejšnjih pritiskov, ne bi bilo več kot si zaslužijo.
Leta 1992 se francoski ekipi, ki je všeč Ericu Cantoni, Didierju Deschampsu in Jean-Pierreju Papinu, ni uspelo uvrstiti iz skupine evropskega prvenstva, v kateri so bile Anglija, Švedska in Danska. Danci so bili pozen dodatek - kljub temu, da so zmagali v celoti - saj je bila Jugoslavija diskvalificirana le 11 dni pred začetkom turnirja.
V regiji, kjer so bile etnične napetosti visoke, konflikti so bili pogosti in več kot 100.000 ljudi je na koncu izgubilo življenje, so se nove države članice v 20. stoletju borile za svojo identiteto. Hrvaška in Slovenija sta bili prvi, ki sta razglasili neodvisnost, vendar sta se hitro srečali z nasilnim maščevanjem pretežno srbske jugoslovanske vojske. Neverjetno, ljudje so še vedno poskušali igrati nogomet.
Diskvalificirana jugoslovanska reprezentanca je vodila svojo skupino in je vsebovala številne igralce, ki bodo tvorili prvo uradno nogometno reprezentanco Hrvaške. Čudoviti talenti, kot so Davor Šuker, Zvonimir Boban in Robert Prosinečki, ki so vsi Jugoslaviji nosili kape za svoje ime, so postali zvezde veličastne hrvaške strani, ki so združevale hudomušno in gorečo odločnost s prevarami in panači.
Preden so modro Jugoslavijo zamenjali za rdeče-bele Hrvaške, so bili profesionalci, ki opravljajo svoje delo kot športniki. Neodvisnost je pomenila, da skupina zelo nadarjenih igralcev zdaj igra za majico, značko in narod, ki so jih resnično oboževali.
Ko se je Hrvaška kvalificirala za Euro '96, prvi turnir, na katerega so lahko uradno vstopili v skladu s pravili FIFA in UEFA, je bila to petletna država z nekaj več kot 4, 5 milijona ljudi. V vojni so bili manj kot 12 mesecev prej.
Branilec Slaven Bilić bi zdaj lahko igral za svojo državo, saj za Jugoslavijo nikoli ni bil izbran, ker je bil njegov oče ugledni hrvaški separatist. Drugi igralci so v spopadu izgubili prijatelje in družino, medtem ko se je napadalec Petar Krpan dobesedno boril proti srbskim četam kot najstniški vojak.
Ekipa, ki je na Euro '96 prišla do četrtfinala in nato dve leti pozneje na tretjem mestu svetovnega pokala, je postala hrvaška "zlata generacija". Medtem ko se etiketa lenobno meče na različne nogometne ekipe, se hrvaške strani v zadnjih letih borijo, da bi ponovile oboževanje te skupine igralcev. Na glavnem turnirju od leta 1998 do svetovnega pokala v letošnjem poletju niso presegli četrtfinala.
Toda v Rusiji je nekaj kliknilo in potegne se finale svetovnega pokala. Postati svetovni prvaki bi bili zmaga za vse neverjetne trenutke v preteklosti hrvaškega nogometa, ki so osvojili toliko oboževalcev po vsem svetu.
To bi bil čudovit čip Davor Šuker leta 1996 in 3: 0, ko so ga v Franciji '98 odpeljali v Nemčijo. Za skupino hrvaških igralcev, ki so leta 1987 zmagali na mladinskem svetovnem prvenstvu kot ekipa mlajših od 20 let in postali tista "zlata generacija".
Toda zgodovina ob strani, če sodim po nastopih tega turnirja, si povsem zaslužijo mesto v finalu. Uvrstili so se v najtežjo skupino, skupaj z Argentino, Islandijo in Nigerijo. Lahko bi smrdela ta moštva, jih izdihnila in pripravila spodobno napoved, kdo bi vodil v skupini glede na talent v šovu. Hrvati so zmagali na vsaki tekmi in v tem postopku pretepli Južne Američane.
V svojih nokaut tekmah so prišli od zadaj proti gostiteljem in Angliji, da bi obe ekipi poslali paket in v postopku osvojili dva strela (Rusija in Danska), Luka Modrić pa je odposodil enajstmetrovko, potem ko je izpustil enega na koncu dodatni čas v slednjem.
Kapetan Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Ko sta v žlebu, sta bila izjemna za gledanje. Šime Vrsaljko je bil najboljši igralec na polnem turnirju, krilca Ivan Perišić in Ante Rebić sta se klinično in energično spustila po bokih, čudovito parjenje Modrića in Ivana Rakitića v osrednjem veznem delu pa še naprej zagotavlja vilinsko milost ognjenikom oz. esque Mario Mandžukić, ciljni človek moderne dobe.
Francija je imela svoj trenutek leta '98, na domačih tleh, ko je postala 'črna, blanc et beur' stran. Na poti so celo premagali Hrvaško. Zdaj, država, mlajša od vratarja, s katerim se bodo spopadli, ima priložnost resnično zgodovino. Kot kapitan bo Modrić vodil svojo stran 27 let po tem, ko je bil prisiljen pobegniti od doma, njegov dedek je bil usmrčen in njegova hiša je zgorela do tal. Ni več begunec in njegova država ni več v vojni, a bi oba do konca tedna lahko postala svetovna prvaka.
