Glede na njegovo svetovno priljubljenost je težko verjeti, da se je Tour de France začel kot preprost marketinški kaskader za francoski časopis. Začelo se je kot šestdnevna turneja, organizirana za promocijo dnevnega športnega časopisaL'Auto (danes znanega kot L'Équipe), v upanju, da bo pomagal prodati svojega takratnega tekmovalca Le Vélo. Tour je imel trenutno najdaljšo in najtežjo cestno dirko te vrste, ki je postala takojšen uspeh. Prodaja L'Auto je poletela do te mere, da je Le Vélo razpadel - in tako se je z udarcem rodil eden največjih športnih dogodkov na svetu.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Turneja poteka vsako leto od leta 1903, razen dveh kratkih odmorov med svetovnima vojnama. Ker je njegova priljubljenost rasla, se je povečala tudi njegova intenzivnost: prva tura je prevozila impresivno skupno razdaljo 2428 km v samo šestih etapah, medtem ko sodobni Touri prevozijo razdaljo približno 3500 km na skupno 21 etapah. Raznolikost udeležencev se je razvila tudi iz prvenstveno francoskih tekmovalcev v zdaj že povsem mednarodno tekmovalno tekmovalce, ki si vsi tekmujejo, da bi domov odnesli zavzet rumen dres.
V Franciji je "le Tour" dogodek velikega kulturnega pomena, ki ga država zelo gosti pri gostovanju. Zgodovinar Tour Christopher Thompson v svoji knjigi The Tour de France: Kulturna zgodovina to opisuje kot "podobo živahnega in naprednega francoskega naroda" in "portret zdravja" za prebivalce Francije. Prihod Tour v različna mesta in mesta vedno vzbuja navdušenje tako za predano kolesarske navdušence kot za običajne domačine. V prejšnjih dneh turneje so lastniki trgovin pogosto odpirali svoja vrata in dovolili udeležencem dirke, da pustošijo po policah, saj so izgubo zalog sprejeli kot cenovno ugodno plačilo za množično oglaševalsko priložnost, ki jo ponuja Tour.
Tour de France 2014 © Liakada_Fotografija / Flickr
Sodobna turneja običajno gosti etape zunaj Francije, letošnji "Grand Départ" pa se bo odpravil v Utrecht v Nemčiji. Proces izbire poti je zapleten in dolgotrajen: direktor dirke Christian Prudhomme vsako leto prejme pisma mest po vsej Franciji, v katerih prosi, da gosti oder. Prudhomme bo poslal skrivnega izvidnika v vsa obetavna mesta, da jih bo razširil in ocenil, kako lahko sprejmejo karavano tisoč kolesarjev, mehanikov, zdravnikov, novinarjev in gledalcev, ki sestavljajo Tour. Vendar pa preprosto odobravanje skavta ni vse, kar je potrebno, da gosti oder. Znano je, da mesta in mesta porabijo ogromne vsote denarja, da bi Tour prešla. Začetna stopnja mesta, ki gosti začetno etapo, znaša 50.000 EUR, ciljna stopnja pa 100.000 EUR. Grand Départ, največji oder vseh, je najdražje za gostovanje z nekaterimi mednarodnimi mesti, kot je London, ki je za gostitelja plačal več kot milijon evrov.
Col du Tourmalet blizu vrha - vzhoda © will_cyclist / Flickr
Kljub nenehno spreminjajoči se poti so se nekateri ponavljajoči se gorski prelazi (v francoščini "coli") z leti slovili po svojih težavah. Vznemirjenje nad dirko se med temi vzponi resnično krepi, saj so kolesarji potisnjeni do svojih absolutnih meja, ki poskušajo obdržati svoj položaj, medtem ko se borijo proti skrajnemu naklonu gora. Odmeven primer je Col du Tourmalet na Pirenejih, kjer se morajo kolesarji povzpeti 1.395 metrov čez 18.6 km proge ozkih cest, opaženih z gledalci. Tudi pri vzpodbujanju Pirenejev ta vzpon predstavlja pravi preizkus tekmovalcem, ki morajo ostati osredotočeni in korakati, da ne zaostajajo. Col du Tourmalet velja za klasično etapo turneje in je bil predstavljen večkrat kot kateri koli drug.
Vzpenjanja so razvrščena glede na njihovo težavnost in jim je dodeljena kategorija med enim in štirimi, pri čemer je ena najtežja, štiri pa najlažja. Zahtevnost se izračuna po formuli, ki upošteva strmost in dolžino vzpona, pa tudi, kako daleč v dirki se zdi. Vendar obstajajo določeni vzponi, ki zaradi izjemnih težav veljajo za "Hors Catégorie" ali "onkraj kategorizacije". Col du Tourmalet je primer enega od teh vzponov, ni pa edini, s katerim se bodo kolesarji spopadli na letošnji posebno težki poti. Do cilja se bodo kolesarji srečali s šestimi vzponi 'Hors Catégorie': nekateri klasiki, na primer Alpe d'Huez, in nekateri, ki še niso bili obiskani v tej kategoriji, na primer Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Ko Tour končno prispe v Pariz, so praznovanja vedno spektakularna. Celotno mesto se ustavi, da bi se lahko uvrstili na dirko, zelo na zgražanje potnikov in taksistov. Praznovanja se vedno začnejo zgodaj, nekateri fanatiki turneje pa se odpravijo že ob šestih zjutraj, da bi dobili priložnost, da kolesarijo po nekaj krogih po tihi Elizejski poljani. Gledalci bodo kmalu zatem prišli z ustreznimi zalogami za taborjenje na dan v Jardin de Tuileries ali na Rue de Rivoli, da bi zagotovili dobro mesto. Zabava jih glasba v živo, postavljena na odrih, in plovci, ki gredo po poti, preden kolesarji prispejo. Vedno obstajajo prodajalci ulic, ki prodajajo trgovsko blago, vključno z repličnimi rumenimi majicami, ki dodajo barvo tega živahnega in animiranega dne.
Triomfe Arc de L'Etoile © hidak / Flickr
Če ste 26. julija v Parizu, ne zamudite priložnosti, da bi Tour prišel do cilja. Resnično je navdih za ogled znoja in boja teh vrhunskih športnikov, ko letijo mimo neverjetnih hitrosti. Skupaj z energijo in hrupom pariške množice ustvarja neverjetno izkušnjo, da ga gledanje na zaslonu niti približno ne približa. Vzemite nekaj zalog za piknik, zgodaj se odpravite, poiščite mesto in uživajte v tem ikoničnem dogodku.
