Van Gogh je v svojem kasnejšem življenju pogosto slikal sončnice in dokončal dve tihožitni seriji, ki sta se vrteli okoli teh cvetov. Te slike so postale ikonične in spadajo med najbolj prepoznavne umetnine, ki so jih kdaj ustvarili.
Van Gogh je slikal svojo prvo serijo, ko je živel z bratom Theom v Parizu med letoma 1886 in 1888. V tem času je van Gogh naredil številne slike mrtvega življenja z živo cvetnimi aranžmaji in sončnicami, ki so se redno pojavljale v njegovem delu, vendar so bile zaposlene kot majhne podrobnosti ali motivi. V nekem trenutku je van Gogh te cvetove začel upodabljati sam in izdelal štiri oljne slike obrezanih glav sončnic.
Leto kasneje se je van Gogh preselil v hišo v Arlesu v Franciji, da bi s prijateljem Paulom Gauguinom ustvaril umetniško zatočišče. Preden je Gauguin prispel, se je van Gogh odločil, da bo njuno skupno hišo okrasil z umetninami in še enkrat obrnil roko na sončnice. Van Gogh je v svoji drugi seriji upodobil rože, združene znotraj vaz, ki se od robov zabojnikov spuščajo navzven. Te slike je uporabil tudi za eksperimentiranje z barvo in skoraj izključno uporabil različne odtenke rumene barve, da bi ujel naravne lepote cvetov.
Vincent van Gogh, Tihožitje: Vaza s štirinajstimi sončnicami, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, Sončnice, 1887 | © Public Domain / Paul Gauguin, slikar sončnic, 1888 | © Javna domena
Paul Gauguin je v Arlesu ustvaril portret van Gogha za slikarstvom sončnic, ki prikazuje umetnika, ki razmišlja o svojih najljubših temah. Čeprav je njuno prijateljstvo na koncu popustilo, je Gauguin obdržal dve Van Goghovi prejšnji sončnični sliki, ki sta danes v lasti Kunstmuseum, Bern in Metropolitan Museum, New York.
Leta 1890 je bil van Gogh povabljen, da svoje delo predstavi na razstavi Les XX v Bruslju, vsakoletni umetniški prireditvi, ki so jo ustanovili in organizirali vodilni člani evropske avantgarde. Njegovih šest prispevkov je vključevalo dve sliki sončnice, ki jih je ustvaril, ko je živel v Arlesu, odločitev, ki ponazarja, da je van Gogh ta umetniška dela gotovo zagotovo uvrstil med svoje najboljše stvaritve.
