Italija je zgodovinsko katoliška kultura s številnimi prazniki, tradicijami in verovanji, ki izhajajo iz svetopisemskih in verskih korenin. Iz krščanske religije praznujejo veliko več državnih praznikov kot nekatere druge države, zato imajo za praznike več tradicije. V zahodnem svetu imamo Božička, Italijani pa tudi med božičem verjamejo v Old Saint Nicka. Vendar pa praznujejo še en praznik, ki ima podoben koncept Božička z nekaj podobnosti kot Krampus iz drugih evropskih držav. Befana je folklorna tradicija, navezana na januarski praznik, vendar ima nekaj nenavadnih lastnosti, ki so zraven.
Befana naj bi bila starka in mnogi jo navajajo kot čarovnico, ki obišče vse otroke v Italiji na predvečer Bogojavljenja, ki ga praznujejo 6. januarja. Napolni otroške nogavice, polne bodisi sladkarij ali premoga, odvisno od njihovo vedenje leto poprej. Zdi se vam doslej znano? V nekaterih revnih delih Italije otroci dobijo palico v nogavici namesto premoga, če so bili poredni. Befana je upodobljena kot stara haga s kapuco, podobna vrsti čarovnic, ki jih vidimo med noč čarovnic, zajeta v saje (skozi dimnik vstopi v domove) in vozi metlo. Nosi torbo, polno sladkarij in naj bi bila najboljša hišna hiša v vsej deželi zaradi svoje navade pometati hiše otrok, ki jih obišče, preden odide.
Otrokom sporočajo, da jim bo hitro potegnila metlo, če jo bodo poskusili videti, ko bo prišla, vendar bi bila tradicija lahko le, da otroke držijo v postelji. Družine ji za milostno in hvaležno gostiteljico pustijo kozarec vina in košček svoje tradicionalne lokalne hrane, da jo napolnijo do konca poti. Torej, Božiček se debeli in veseli od vseh sladkarij, ki jih družine zapustijo, Befana pa pijano vozi svojo metlo od hiše do hiše, pušča sladkarije.
Lutke Befana, Ruggero2, Flikr
Če se legenda še ne sega tako daleč, bi bilo videti, da so Italijani samo pomešali zahodno noč čarovnic in božične tradicije, da bi ustvarili svoje januarsko praznovanje. Medtem ko vključujejo zgodnje krščanske in rimske tradicije in praznovanja, med katerimi jih še danes praznujemo, kot so božično darilo in novoletna praznovanja, so nekateri antropologi povezali tudi nekatere vidike tradicije Befane z nekaterimi predkrščanskimi elementi neolitika in nekaterimi Tudi keltski vidiki. Obstaja nekaj različnih legend o tem, kako se je začela Befana.
Ena zgodba pravi, da so jo trije modri možje iz Biblije nekaj dni pred rojstvom otroka Jezusa ustavili, da bi jo vprašal za navodila. Ni vedela in čeprav jim ni mogla pomagati, jim je ponudila hrano in zavetje za noč. Imela je tako prijeten in urejen dom in Trije modreci so bili tako veseli, da so jo povabili, da jih spremlja na poti, da najdejo otroka Jezusa. Odklonila se je, ker je imela veliko hišnih opravkov, a pozneje je spremenila srce. Bilo je prepozno, zato se je sama prepustila iskanju in otroku Jezusu, za dobre otroke pa je pustila sladkarije ali sadje ter premog, čebulo ali česen za poredne otroke. Različica te zgodbe pravi tudi, da je na nebu zagledala luč in ji šla slediti, misleč, da jo bo pripeljala do dojenčka. Še naprej je videti in čeprav ga ni našla, še vedno pušča darila za vse otroke, saj je Jezusova dobrota in nedolžnost najti v vsakem otroku.
Čiščenje La Befana, Zia Deda, Flikr
Druga krščanska zgodba, ki ima temnejši obrat, pravi, da je bila Befana navadna mati, ki je trpela zaradi izgube svojega otroka. Od žalosti se je zmešala in ko je slišala za Jezusovo rojstvo, ga je zavedela, da je bil njen sin. Na koncu je srečala Jezusa in mu podarila darila, da bi ga osrečila. Z veseljem ga je premagal in ji v zameno dal darilo, da je mati vsakega otroka v Italiji.
Sodobni dan Befana danes praznujemo po vsej Italiji. Nekatere regije, v katerih je verski praznik Bogojavljenja v večji meri, kot so Umbrija, Le Marche in Lacij, imajo velike festivale in trge in mnogi se radi oblečejo v kostume kot Befana. Vsak otrok je vsaj nekaj časa poreden, zato je postalo normalno, da vsak otrok v svojih nogavicah med ostalimi sladkarijami dobi nekaj grudice "premoga", skodelic, narejenih s črno karamelo. Nekateri kraji Befana praznujejo bolj kot drugi, na primer Piazza Novana v Rimu, kjer najdete nekaj bonbonov in mini bombona iz premoga v prodaji med božičnimi in epifanijskimi tržnicami. "Befana vsako leto ob polnoči v začetku januarja. Mnogo družin je vsakoletna tradicija, da ob polnoči čakajo na piazzi in se pretvarjajo, da vohunijo Befana v visokem oknu in norčujejo otroke.
Tradicije so del tega, kar naredi vsako kulturo edinstveno, in ta hibrid za božič in noč čarovnic je vsekakor edinstven za Italijo. Čiščenje hiš čarovnic na metlah, sladkarij ali premoga v nogavicah in vse v imenu svetopisemskega praznika Bogojavljenja. Befana je zanimiva ljudska tradicija v Italiji, zaradi katere se otroci obnašajo in se jih veselimo po božično-novoletnih praznikih.
