Modernizem je nekoliko širok pojem za opis umetnika. Za večino umetnikov, katerih delo je sodilo v to krovno kategorijo, je bilo njihovo delo usklajeno z enim določenim sklopom znotraj gibanja: kubizem, abstraktni ekspresionizem, futurizem, formalizem. Kljub temu za Ibrahima El Salahija, ki je predmet velike retrospektive Tate Modern (3. julij - 22. september 2013), opisi morajo ostati nejasni. Slikar vizionarjev, katerih formalni slog se vedno znova spreminja, njegovo prakso določa stičišče med zahodnim modernizmom in sudansko kulturo.
Leta 1952, ko se je mladi umetnik modernista Ibrahim El-Salahi preselil v London, da bi se šolal na slikovni šoli Slade, je moral popolnoma spremeniti tako njegovo umetnost kot življenje. Rodil se je leta 1930 v Omdurmanu v Sudanu in se v letih 1949–52 izobraževal v slikarstvu na šoli za oblikovanje v Khartoumu's School of Design (takrat znana kot School of Design na Gordon Memorial College) in prejel vladno štipendijo za študij na vodilni umetniški šoli v Angliji kapital. Iz dežele, ki je imela takrat dragoceno malo izpostavljenosti zahodni estetiki sodobne likovne umetnosti, je bil premik popoln kulturni šok. Vendar se je El Salahi, še zdaleč ne premagan, potopil v umetniško prizorišče prestolnice.
V obisku številnih muzejev in galerij, ki jih ponuja London, je El-Salahi iz prve roke videl številne vodilne sodobne umetnike, ki naj bi vplivali na njegovo delo. Slike, ki jih je ustvaril v tem času, so preskočile številne sloge, od impresionističnega portretiranja do kubistične krajine. Pomembno je, da na to ne gledamo kot na izpeljanko, ampak na razrahljanje lastnih izraznih sredstev; raziskovanje parametrov njegove tehnike in vizualnega sloga.
Ko se je El-Salahi leta 1957 vrnil v Khartoum, da bi poučeval na Tehničnem inštitutu, je postal eden vodilnih umetnikov v gibanju, znanem kot "Khartoum School". Ko je samo leto dni prej osvobodil britansko kolonialno vladavino, je Sudan doživel kulturni premik paradigme. El-Salahi si je skupaj s kolegi ustvarjalnimi misleci prizadeval, da bi opredelil nov umetniški glas in sredstva izražanja za državo.
Toda ko je v Grand hotelu v Kartumu vodil razstavo svojega dela s Slade, je bil njegov akademski slog, ki je nedosledno sedel v sudanskem kulturnem jeziku, enotno zavrnjen. To je umetnika spodbudilo, da potuje po državi in je s slikanjem na kratko odšel s slikanjem, da bi iskal navdih v pokrajini svoje rodne države. Tu je vpliv arabske kaligrafije, ki se ga je naučil že kot majhen otrok, na njegovem slikarstvu izrazitejši, ko je začel v svoje skladbe vključevati islamske znake in pisave. Njegova stopnja proizvodnje je v tem času postala neusmiljena. Ob gledanju tega obdobja njegove kariere je čutiti nenehno iskanje umetniške identitete med maniričnimi estetskimi vplivi, ki jim je bil izpostavljen. Umetnik je sam govoril o tej dobi:
„Leta 1958–1961 so bila moja vročinska dejavnost v iskanju individualnih in kulturnih identitet [
] Ta leta, kot se je izkazalo, so bila leta preobrazbe in preobrazbe, ki sem jih prestal, kar se tiče mojega dela."
Vision of the grobnica (1965) Platno olje, Muzej za afriško umetnost, New York | © Ibrahim El Salahi
Avtoportret trpljenja (1961), eno njegovih najbolj znanih del iz tega časa, je zgled tega prizadevanja. Razpadli obraz, ki postane skoraj kopitar, suhe sledi čopiča in utišana paleta so vsekakor Picassa, ki si je prisvojil izkrivljene poteze obraza iz zahodnoafriških mask. Nezmožnost zasledovanja vizualnega jezika do koreninskega izvora je artikulirana alegorija za umetnikov občutek ustvarjalnega premika v tem času. Druga dela, kot so Prerodni zvok otroških sanj (1961–5), so vključevala polmesec, motiv islamske umetnosti, ki se je pogosto pojavljal skozi njegovo delo.
Skupaj z raziskovanjem oblike in sestave je preizkušal tudi meje formalnih lastnosti barve. Modernizem je najprej predlagal pojem slikarstva ne le kot podobo, ampak kot predmet. Zdi se, da se je izdelano platno El-Salahi vrtelo med dvema polovoma - nekatere neverjetno težke z debelo skorjo barve (Victory of Truth (1962); Dry Months of the Fast (1962)), druge s tako tankimi plastmi slike Komaj sedi nad platnom, kot je Vision of the grobnica (1965), čigar ostri detajli spominjajo na tradicionalno arabsko miniaturno slikarstvo.
Femaile Tree (1994) Mathaf: Arapski muzej moderne umetnosti, Katarski muzejski organ | © Ibrahim El Salahi
Potem ko je v zgodnjih sedemdesetih letih nekaj časa delal za sudansko veleposlaništvo v Veliki Britaniji, je El-Salahiju ponujeno mesto namestnika podsekretarja za kulturo na ministrstvu za informacije v Sudanu. V času, ko je bila država pod vojaško diktaturo generala Gaafarja Nimeiria, je umetnik še vedno čutil dolžnost, da sprejme to delovno mesto. Po neuspelem vojaškem udaru so ga leta 1975 aretirali, obtožili protidržavnih dejavnosti in ga zaprli nekaj več kot šest mesecev. El-Salahi je musliman sufijske sekte in v tem poskusnem času je odkril, da se lahko težavam, ki so mu bili podvrženi, uide samo z globoko duhovnostjo. To je bil po umetnikovih besedah čas velikih osebnih sprememb. Po izpustitvi se je umetnik preselil v Katar. Tihe risbe s pisali in črnilom ter proza, ki sestavljajo Prison Notebook, prikazujejo obdobje samopregledovanja in samopregledovanja z linearnimi in tekočimi kretnjami, ki se naključno prekrivajo po strani.
Potem se je v poznih osemdesetih letih znova zgodil še en popoln premik, ko je El Salahi začel absorbirati več oblik futurističnih figur. Še vedno s peresom kot svojim orodjem se je začel močneje uveljavljati na strani; figure postanejo strojne, trdne in težke, sestavljene iz linij, tangent in geometrijskih oblik. Prepletene elipse Boccioni je mogoče najti v skladbah, kot sta Neizogibna (1984–85) in Žensko drevo (1994), gosto prekrižane linije pa podobo podkrepijo v njeno podporo.
Ko se je leta 1998 El-Salahi preselil v Oxford, je to novo zanimanje za drzne geometrijske črte spodbudilo še naprej. S pomočjo angleškega podeželja kot svojega predmeta je umetnik začel uporabljati navpične vzporedne črte za opisovanje drevesa skozi vrsto slik in risb. Uporaba geometrijskih oblik za vzbujanje naravnih oblik je morda v nasprotju s islamsko tradicijo uporabe geometrijskih vzorcev za opis vrst sveta. Dela, kot je Drevo (2008), skozi prizmo El-Salahijevega opusa postajajo mondrijske delitve platna; plošče barve proti beli barvi, ki so kljub temu reprezentativne.
V celotnem njegovem delu je navpičen vidik njegovih kompozicij, ki predlaga slikanje kot meditacijo ali sredstvo transcendence. Umetnik pogosto moli, preden začne z delom, da ima malo nadzora nad končno sliko na platnu; ustvarjanje njegovih del postane skoraj avto-didaktična gesta.
Za razliko od toliko uveljavljenih slikarjev, ki v poznejšem življenju zapadejo v izrazit, udoben slog, El-Salahi še naprej eksperimentira in preizkuša sebe in svojo umetnost. Čeprav je vseskozi uporabljal trope zahodnega modernizma, je El-Salahi skorajda viden, da se je pridružil nobeni domnevni superiornosti zahodne kulture. S svojo integracijo zahodnih in sudanskih vplivov lahko njegovo delo skupaj vidimo kot neusmiljeno raziskovanje meja vizualnega jezika in neomajno željo po preseganju ustaljene kulturne identitete.
