Na novoletni dan 1985 je letalski prevoznik Eastern Airlines F80 980 dostojno pripravljal letališče El Alto, ko se je zaletel na stran Mount Illimani in ubil vseh 29 potnikov na krovu. Več ekspedicij je poskušalo brez uspeha obnoviti črno škatlo letala. Več kot 30 let pozneje sta dva ameriška turista poskušala uspeti tam, kjer drugi niso uspeli, in tako skoraj ustavili eno največjih letalskih skrivnosti 20. stoletja.
Po zaslišanju novic o smrtni nesreči so bolivijske oblasti takoj poslale reševalno misijo, ki jo je oviral močan sneg, smrtonosni plazovi in velika nadmorska višina. Prvi, ki je prišel do mesta, sta bila dva meseca po nesreči duet predanih lokalnih alpinistov, a niso našli nič več kot nekaj naplavin in prtljage. Od takrat so Illimani v iskanju odgovorov razširile še štiri odprave, od katerih vsaka ni uspela najti najpomembnejšega pojma za rešitev skrivnosti - snemalnika letenja v črni škatli.
Podobna letala Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
Leta 2016 sta dva prijatelja iz Bostona brala o nerazrešenih letalskih skrivnostih na Wikipediji in se odločila, da se bosta sama posnela. Dan Futrell, iraški vojni veteran, in Isaac Stoner, harvardski diplomant, ki deluje na področju biokemije, sta se lotila petmesečnega režima kondicije in aklimatizacije, preden sta letela v La Paz s samo nekaj tisoč dolarji prihranka in dvema tednoma počitnic, da bi sodelovala.
Poseben šotor za aklimatizacijo © Isaac Stoner
Po prihodu v La Paz sta se srečala z dolgoletnim prijateljem in novinarjem Petrom Frick-Wrightom, ki bosta dokumentirala pustolovščino. Skupina je preživela nekaj dni in se navadila na vrtoglavo višino mesta, medtem ko je logistiko svojega vzpona usklajevala z rojenim nemškim alpinističnim vodnikom Robertom Rauchom. Po nekaj lastnih pripravah so se skupaj odpravili v pretepano Landcruiser, da bi se pripeljali čim bližje iskalnemu območju. Z gravitacijo in ledeniki, ki se počasi umirajo, so se usmerili na kraj, ki je približno 1, 6 km od prvotnega mesta strmoglavljenja.
To ni bila lahka naloga za Američane. Kaznovalno tanek gorski zrak in popolno pomanjkanje gorniških izkušenj sta vsak dan naredila bolj mučen kot zadnji. Kljub temu so si močno ogledali območje in najprej našli ostanke odpadkov, kot so deli motorjev, otroške knjige, čevlji, varnostni pasovi in kontrabacirane kačje kože, namenjene tihotapljenju v Miami. Kasneje so človeško posmrtno ostanke odkrili bolj strašno.
Jet motor na Illimani © Isaac Stoner
Skupina se je vrnila v La Paz, da bi kupila zaloge, preden so se vrnili na raziskovanje izvirnega mesta strmoglavljenja. Na 17.000 metrih nadmorske višine so komaj dihali in trpeli zaradi strašnih glavobolov in prebavne motnje. Po treh dolgih dneh so vse prej kot obupali in bili pripravljeni oditi domov, ko je Issac opravil izjemno odkritje. Našel je zmečkan izrez kovine z oznako "CKPT VO RCDR" (snemalnik zvoka v pilotski kabini) skupaj s poškodovanim magnetnim tulcem traku.
Snemalnik zvoka v pilotski kabini © Isaac Stoner
Ta dva sta že prej načrtovala, da bi karkoli opaznega predala ameriškemu veleposlaništvu v La Pazu, vendar sta se v svoji vznemirjenosti in želji, da bi to skrivnost spočila, odločila proti njej, pri čemer sta sklenila, da birokracija povzročila dolgotrajne zamude. Šele ko so prispeli v Boston s črno skrinjico v prtljagi, so ugotovili, da so storili strašno napako. V skladu z mednarodnim letalskim pravom je za preiskovanje zadeve odgovorna država, v kateri pride do nesreče. Nihče v ZDA se je ne bi dotaknil brez predhodnega dogovora Bolivije, in glede na to, da so odnosi med obema v najboljšem položaju napeti, bi bilo to težko dobiti.
Dokazi o Illimaniju © Isaac Stoner
Številni poskusi komuniciranja z bolivijskimi uradniki so več mesecev ostali brez odgovora. Nazadnje je decembra 2016 kapitan Edgar Chavez iz bolivijske generalne direkcije za civilno letalstvo sporočil, da je njegov oddelek formaliziral sporazum za ameriški nacionalni varnostni odbor za varnost prometa (NTSB), da pregleda letalo. Le nekaj tednov pozneje sta ta dva redna fanta iz Bostona izročila dokaze NTSB v analizo.
Po mučnem mesecu čakanja je razsodba končno prišla. NTSB je v sporočilu za javnost 7. februarja 2017 sporočil, da iz snemalnika podatkov o poletu ali diktafona v pilotski kabini ni bil odkrit. Magnetni trak se je izkazal za snemanje televizijske oddaje iz leta 1960, ki je najverjetneje pripadala enemu od nesrečnih potnikov. To je bil antiklimaktični konec epske avanture. Za zdaj bo verjetno ostalo skrivnost, kaj je povzročilo polet letala Eastern Airlines 980.
