Pred devetindvajsetimi leti se je James Baldwin rodil v Harlemu v New Yorku na vrhuncu zgodovinske renesanse te soseščine. Njegova vzgoja v nemirnem domu, pretirana inteligenca in občutek identitete kot geja črnec in družbene krivice, ki jih je opazoval in doživljal iz prve roke, so ga sredi 20. stoletja videli kot vodilni glas pisem.
Baldwinov debitantski roman Go Tell It On the Mountain (1953), polavtobiografski prikaz Baldwinovega trdega Harlemove mladosti, je pogosto naveden kot enega največjih romanov 20. stoletja. Baldwinova zbirka esejev Zapisi o domorodnem sinu (1956) je mejnik literarne reportaže, ki zbira nekaj najbolj ostrih esejev o rasni identiteti in literarni kritiki, ki so jih kdaj napisali. Giovannijeva soba, ki je bila objavljena leto pozneje, kot svojo temo vzame Baldwinovo homoseksualnost, ki ji je pisatelj dal tisto, kar je takrat splošno veljalo za šokantno obravnavo, namreč zrak človečnosti.
Baldwin bi pozneje prelomil protipožarna vrata s svojim nabitim esejem The Fire Next Time, manifestom, objavljenim leto pred gibanjem za državljanske pravice, v katerem bo sodeloval in pomagal doseči uspeh. Ta duh je oživel v novi knjigi The Fire This Time, antologiji, ki jo je uredil romanopisac Jesmyn Ward, in ki zbira dela in besede nove generacije, ki se odziva na dirko.
Vse to je služilo temu, da je Baldwin postal ameriška ikona. Užival je v dolgih prijateljskih odnosih z nekaterimi največjimi umetniki in misleci svojega časa, sam pa je bil eden izmed najostrejših mož 20. stoletja. Ob opazovanju njegovega rojstnega dne smo objavili dva videoposnetka - kratek dokumentarec o njegovem življenju in posnetek njegovega branja - v počastitev njegovega spomina:
