Danes je Eileen Grey ime, ki je prav tako povezano z gibanjem modernizma v arhitekturi kot Le Corbusier, Walter Gropius in Mies Van Der Rohe. Vendar v svojem času ni delila njihove širše slave in ostala trdno neodvisna od večine modernističnih gibanj tistega časa.
Katherine Eileen Moray Smith, rojena leta 1978 na jugovzhodu Irske, je bila Gray hči slikarja, ki je spodbujal njeno umetniško plat, in baronica, ki je po ločitvi od Eileeninega očeta svoje ime spremenila v Grey. Večino svojega otroštva je preživela med družinskimi domovi na Irskem in v južnem Kensingtonu v Londonu, jasno je, da je imela Grey privilegirano ozadje, ki ji je verjetno omogočilo nadaljevanje študija. Leta 1898 se je vpisala na Šolo za likovno umetnost Slade, kjer je študirala slikarstvo po očetovih stopinjah. Greer je leta 1900 prvič obiskal Pariz in si ogledal Exposition Universelle, svetovni sejem, ki slavi kulturne in tehnološke dosežke prejšnjega stoletja.
Zaslon iz leta 1923 © Muzej Viktorije in Alberta
V Parizu so Greyja navdušila predvsem na ogled postavljena dela Art Nouveau, zlasti dela Charlesa Rennieja Mackintosha iz Škotske. Kmalu zatem se je Grey preselila v Pariz z dvema prijateljema iz šole Slade, ona pa je nadaljevala študij na Académie Julian in Académie Colarossi. Leta 1905 se je zaradi bolezni svoje matere na kratko vrnila v London, Grey se je ponovno pridružil Sladeju, vendar je bil nezadovoljen s tečaji slikanja in risanja. Ko je odkrila servisno delavnico za lakiranje v Sohu, se je zgledovala po likovni obliki in stopila v stik s priznano japonsko umetnico lakov Seizo Sugawara.
Ko se je 1906 vrnila v Pariz, je Eileen Grey postala študentka Sugaware kljub naporni in potencialno strupeni naravi lakov. Primeri njenega dela so se v celoti posvetili umetnosti leta 1913. Kljub dolgotrajnemu treniranju in zgodnji prepoznavnosti likovne umetnice je njen pristop k lakiranju postal manj formalen in začela je eksperimentirati s sijajnimi površinami in stili Art Deco. Ta edinstveni slog je uporabila ne samo na zaslonih, temveč tudi na arhitekturnih opažih in ekstravagantnih kosih pohištva. To je privedlo do tega, da je pridobila številne modne stranke, zato je lahko ustanovila lastno delavnico za svoje pohištvo in lakiranje.
Bibendumski stol © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Po prvi svetovni vojni, med katero se je Gray vrnil v London, je pridobila visokokakovostno provizijo za okrasitev in opremljanje stanovanja na pariškem Rue de Lota. Prav za to stanovanje je zasnovala ikonični stol Bibendum. Ultra moderno kromirano ogrodje stola in usnjeno oblazinjenje je kompenzirala velika količina lakiranih plošč, lakiranega pohištva in plemenske umetnosti, ki jo je Grey uporabljal za opremljanje stanovanja. Greyjeva dekoracija za stanovanje Rue de Lota je bila v tisku deležna velikega odmeva, zato so ga sprejeli kot zmagoslavje 'modernega življenja'. Z uspehom je odprla trgovino Jean Désert, ki je prodajala svoje delo, pa tudi sodelovanje.
E.1027 Hiša © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Najbolj ikonično delo Eileen Grey je verjetno njena hiša E.1027, ki je bila zgrajena leta 1924 na južni obali Francije v Roquebruneu blizu Monaka. Ta hiša je bila zgrajena na strmi skali in zanjo in njenega takratnega ljubimca, romunskega arhitekta Jeana Badoviča, prvi Greyjev prvi korak v arhitekturi in je od takrat postala prepoznana kot klasičen primer modernistične arhitekture tiste dobe. Arhitekturna zasnova, notranji prostori in pohištvo so bili vseskozi povezani; Grey je tesno sodeloval z Badovići na zgradbi hiše, ki je bila v obliki črke L, z ravno streho in okni od tal do stropa, obrnjenimi proti morju. Številni dizajni pohištva, ustvarjeni za hišo, na primer tabela E.1027, so od takrat postali ikonična dela sodobnega oblikovanja.
E.1027 Tabela © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Od poznih tridesetih let naprej je Grey delovala razmeroma malo, zato je njeno delo v veliki meri pozabljeno vse do leta 1968, ko je kritik Joseph Rykwert objavil oceno njene kariere v reviji Domus. Skozi zgodnja sedemdeseta leta je bilo njeno delo prikazano na številnih manjših razstavah. Po nepričakovanem uspehu leta 1972 na dražbi vsebine stanovanja Jeana Douceta, ki ga je zasnoval Grey, je londonsko pohištveno podjetje Aram vrnilo nekaj modelov Greya, vključno s stolčkom Bibendum in mizo E.1027, nazaj v proizvodnjo.
Čeprav Eileen Grew v svojem času ni bila deležna enakega občudovanja kot njeni moški sodobniki in je ostala neodvisna od formalnih umetniških skupin, je danes videti kot ena najpomembnejših oblikovalk pohištva in arhitekta modernizma 20. stoletja.
